La storia dell’Atlante Lessicale Toscano (ALT) comincia nel 1973 quando da una serie di constatazioni circa le differenze del lessico toscano, orizzontali (cioè da luogo a luogo) e verticali (nello stesso luogo, tra persone di diversa generazione e di diverso livello socioculturale) nasce, all’interno del seminario guidato da Gabriella Giacomelli, docente di Dialettologia Italiana alla Facoltà di Lettere dell’Università di Firenze, l’idea di realizzare uno strumento che rappresenti adeguatamente queste diversità. 

Lo strumento viene individuato in un atlante linguistico - lessicale in questo caso - regionale, ovvero un insieme di carte che, all’interno del profilo del territorio toscano, riportino, in corrispondenza di centri abitati prescelti, il termine o i termini in uso in quel centro per indicare un concetto che costituisce il “titolo” della singola carta . 

Per portare a compimento un simile progetto si è resa necessaria in primo luogo una fase preparatoria che fornisse i criteri e gli strumenti indispensabili per passare all’attuazione: 

• l’individuazione della rete dei centri abitati che dovevano essere oggetto di inchiesta; 
• la definizione delle caratteristiche del campione di persone che in ognuno di questi centri doveva essere intervistato; 
• il questionario, cioè la lista delle domande le cui risposte sarebbero poi andate a riempire le singole carte.

L’indagine sul campo

Messi a punto i criteri fondamentali e gli strumenti necessari, inizia fino dal 1974 la fase della raccolta dei materiali tramite le inchieste, che si protrae fino al 1986: si tratta di un impegno cospicuo e costante svolto da un contingente di raccoglitori costituito per la maggior parte da laureati e laureandi in Dialettologia Italiana, da studiosi e comunque da personale addestrato. La molteplicità dei raccoglitori, resasi necessaria per il protrarsi nel tempo dello svolgimento delle inchieste (232 complete - in otto punti si sono svolte due inchieste -, che giungono a 245 se si considerano anche le inchieste integrative parziali), non ha inficiato la sostanziale unità dell’impresa, assicurata dalla continuità nella sua direzione.

Il processo di informatizzazione

Quasi contemporaneamente alla fine delle inchieste nel 1985, il progetto dell’atlante subisce una evoluzione: si decide che l’ingente e diversificata massa dei materiali raccolti sarà organizzata in una banca dati. Tale scelta è da un lato imposta dalle difficoltà di gestione della quantità e varietà dei dati raccolti e dall'altro suggerita dall'incipiente diffondersi di tecnologie informatiche in campo umanistico. Condizione necessaria allo sviluppo in questa direzione è stato il rapporto di collaborazione stabilito con l’Istituto di Linguistica Computazionale (ILC) del CNR di Pisa nell’ambito del quale sono stati prodotti i programmi di archiviazione e il sistema di interrogazione attraverso cui i dati sono fruibili dal 2000, anno della pubblicazione dell’ Atlante Lessicale Toscano su CD-rom, e la corrente versione in rete ALT-WEB.